清末，女性仍被贞节所束缚。少女青玉在一群妇女的簇拥下披麻带孝地跪在一具男童骷髅石雕前，她将为他终身守寡而换得住进镇上的节房。此后，青玉整天念经读书，却无法克服对爱情的渴望。王婶敢做敢为，因丈夫离家，爱上了年轻的长工，最后跳崖殉情。青玉的心因这件事波澜迭起，她爱上了教书的吴先生，在结局注定是一场悲剧。岁月流逝，时代在变化，但传统的道德观念仍积淀在爱鹅滩人的心中。“夜来香”酒家女店主桂花，嫁给汽车司机吴老大，被叫做“半男人”的吴老大深怕妻子不贞，总对她施虐。桂花忍无可忍，提出离婚，全村男女老少却认为这是大逆不道。吴老大酒后开车坠崖而死，众人竟归咎于桂花。桂花和吴老大的徒弟车杆子相爱，并冲破束缚大胆结合，而众乡民却包围了酒店……